ARTICULOS DE CASOS
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Compañía familiar de sazonadores añade más pimienta a la producción
BALTIMORE, MD — Los cangrejos de Chesapeake Bay son legendarios entre los amantes de los productos de mar y representan un platillo popular en los restaurantes de este tipo de comida. Para los comensales en los restaurantes que ordenan cangrejos u otros alimentos de mar al vapor, particularmente en Maryland y Virginia, es muy probable que las especias acompañantes estén elaboradas por J.O. Spice Company, Inc.Establecida en 1945 para brindar servicio a los mercados de pescados y mariscos de Baltimore, J.O. Spice es aún una empresa cuyas operaciones y propiedad pertenecen a una familia, pero se ha expandido más allá de su enfoque original de comida, así como geográficamente. La compañía ahora cuenta con unos 50 productos estándar, más "unos cientos" de productos especiales, comenta Don Ports, presidente y nieto de los fundadores de J.O. Spice (J.O. y Dorothy Strigle). De igual manera, aunque los sazonadores de comida de mar y mezclas aún son los productos más vendidos, en los últimos años la compañía ha añadido sazonadores para diversas carnes, pollos y vegetales. Todo se distribuye a lo largo de los estados del este y del sur, alrededor de 60% se vende a restaurantes y el resto a tiendas de venta al consumidor.
A fin de satisfacer la creciente demanda, J.O. Spice ha instalado nuevos equipos de empacado y mezcla, además ha reorganizado sus operaciones de producción, con lo cual se ha cuadruplicado efectivamente la capacidad. "Nuestro negocio ha estado creciendo alrededor de 25% cada año durante los últimos cinco años", explica Ports, "y se nos presentó el problema de mantener el ritmo de la demanda".
Antes del cambio, a mediados de 2006, la compañía usaba tres mezcladores de paletas para mezclar los ingredientes de sus sazonadores. Los lotes mezclados se vaciaban en supersacos de 680 kg (1,500 lb). Cuando un saco se llenaba, se izaba por medio de un elevador, después se descargaba manualmente en cajas de 22.7 kg (50 lb) o 34 kg (75 lb) o tambores de 56.7 kg (125 lb).
En la nueva configuración, los sacos se cargan en un descargador de supersacos fabricado por Flexicon Corp. (Bethlehem, PA) y dosifican dos líneas de empacado semi-automático. A fin de igualar la producción de este sistema, J.O. Spice añadió un mezclador de paletas con capacidad de 4.25 m3 (150 ft3). La compañía aún utiliza dos de los mezcladores de paletas viejos para los productos de venta al consumidor, que se venden en frascos de 454 y 907 g (1 y 2 lb).
Un lote típico se compone de 10 a 12 ingredientes (incluyendo adiciones líquidas), dependiendo del producto. Los ingredientes, principalmente especias y sal, se reciben en sacos o cajas de 22.7 kg (50 lb), que se mueven por montacargas sobre un entresuelo y descargan manualmente en el mezclador que se encuentra debajo.
El mezclador, alimentado por un motor de 50 hp (37.3 kw), puede procesar lotes de 3,175 a 5,443 kg (7,000 a 12,000 lb), dependiendo de la densidad del producto. Esto se compara con un total combinado de alrededor de 907 kg (2,000 lb) para los tres mezcladores de paletas previamente utilizados, añade Ports. El material se descarga en supersacos y se desplaza con montacargas al descargador de supersacos.
El descargador de supersacos de Flexicon puede manejar sacos de hasta 1,450 kg (3,200 lb), pero J.O. Spice continúa usando sacos de 680 kg (1,500 lb) por facilidad en el movimiento. El marco del descargador tiene una viga en I en levadizo y un elevador con capacidad de 2 toneladas y una carretilla para izar un saco en su posición. El elevador de cadena cuenta con una horquilla y cuatro tirantes sujetadores Z-CLIP™* que se sujetan a los aros en el saco.
El material se descarga desde el saco en una tolva de 0.57 m3 (20 pies3) por medio de una válvula iris, que se abre y cierra por un volante manual. El descargador está equipado con activadores de sacos FLOW-FLEXER® que elevan y descienden los bordes opuestos del saco a intervalos sincronizados, aflojando de esta manera el material compactado y promoviendo el flujo del material en la boca de descarga.
Conforme se aligera el saco, el golpe de los activadores se incrementa y forma una "V" inclinada en el saco. Esto elimina los puntos muertos y logra la evacuación total del producto. J.O. Spice utiliza los activadores para "productos difíciles que no fluyen bien", dice Ports.
La tolva cuenta con una doble salida bridada que se acopla con dos canales de dosificadores vibratorios para la operación de empacado. Cada canal dosifica el producto directamente en una caja de 22.7 kg (50 lb) o 34 kg (75 lb) o un tambor de 56.7 kg (125 lb). Los contenedores se colocan sobre una báscula y el dosificador está programado para operar a alta velocidad hasta que el peso alcanza el 90% del límite, después gotea lentamente el producto hasta que logra el valor de referencia.
Los sistemas de producción y empacado rediseñados no sólo son más eficientes, sino más fáciles de operar que el método anteriormente empleado, afirma Ports. De igual manera, la mayor capacidad ha permitido a la compañía emprender nuevos negocios. "Hemos estado realizando algunos empacados por contrato de otros productos, como mezclas de pasteles y hemos sido capaces de expandir ese negocio", comenta. Con base en el crecimiento de la empresa, espera recuperar su inversión en los equipos nuevos en un lapso de cuatro años.
* Patentes otorgadas o en trámite.
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Figura 1: Un lote del producto se descarga desde el mezclador de paletas en un supersaco de 680 kg (1,500 lb) comprendido dentro de una tolva contenedora.
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Figura 2: El descargador de supersacos vacía un saco de 680 kg (1,500 lb) del producto en una tolva que dosifica las dos líneas de empacado.
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Figuras 3 y 4: En la línea de empacado, el producto destinado para restaurantes se carga en una caja por medio de un canal del dosificador vibratorio. Un operador retira la caja de la báscula cuando alcanza el peso preestablecido.
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Figuras 5, 6 y 7: Muestras de sazonadores de J.O. Spice - Crab Boil (arriba), Maryland Crab Soup (centro) y Wild Game (abajo).
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Figuras 8 y 9: Algunos ejemplos de los productos de sazonado de comida de mar de venta al consumidor de J.O. Spice.
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